Десятилетняя Ольга крепко прижимала к себе плачущую Наташу. Слезы трехлетней сестры не прекращались. В коридоре быстро отдавались стуки каблуков Нины.
— Ты же старшая, помоги маме, — бросила женщина на бегу, хватая сумку с документами. — Покорми Наташу и уложи спать. Я вернусь поздно.
Дверь с шумом захлопнулась. Ольга осталась одна с рыдающей сестрой. Девочка глубоко вздохнула и понесла Наташу на кухню. Необходимо было приготовить кашу и одновременно найти время для домашнего задания.
— Не плачь, Наташа, — тихо произносила Ольга, укачивая сестру. — Сейчас поедим и почитаем сказку.
Годы проходили однообразно. Ольга привыкла к роли второй матери. Пока одноклассницы обсуждали мальчиков на переменах, она мчалась в детский сад за Наташей.
— Ольгушка, ты опять торопишься? — удивлялась подруга Ирина. — Может, сегодня сходим в кино?
— Не могу, — отвечала Ольга, надевая куртку. — Нужно забрать Наташу.
В старших классах ситуация осталась прежней. Одноклассницы красились и посещали дискотеки. Ольга же сидела дома, помогая Наташе с уроками. — Мам, а почему Ольга не гуляет с мальчиками? — спрашивала Наташа за ужином.
— У Ольги есть важные дела, — отвечала Нина, не отрывая глаз от газеты. — Она ответственная девочка.
В институте ситуация повторилась. Подруги ходили на свидания, влюблялись, строили планы. Ольга же оставалась дома, присматривая за подросшей Наташей.
— Слушай, ты совсем одичала, — говорила подруга Тамара. — Когда в последний раз ходила на дискотеку?
— Мне некогда, — отвечала Ольга, собирая вещи в сумку. — Нужно помочь Наташе с учебой.
Раннее материнство медленно уничтожало желание иметь собственных детей. Ольга наблюдала, как семья становилась обузой. Дети превращались в помеху свободе, постоянный источник забот.
К двадцати пяти годам решение утвердилось окончательно. Никаких детей, никаких семейных обязанностей. Только работа и собственная жизнь.
— Ольгушка, когда ты замуж собираешься? — спрашивала Нина во время редких встреч.
— Не собираюсь, — отвечала Ольга спокойно. — Мне и так хорошо.
— А как же дети? Внуки?
— У тебя есть Наташа для этого.
В тридцать пять Ольга наслаждалась тишиной своей однокомнатной квартиры. Работа писателем-редактором приносила стабильный доход и настоящее удовольствие. Никто не мешал творить в удобном ритме.
Вечера проходили за увлекательными книгами. Выходные — в компании подруг в кафе или театрах. Отпуска превращались в захватывающие путешествия по Европе. Жизнь обрела желанные оттенки.
Но однажды утром зазвонил телефон. Наташа плакала в трубку.
— Ольга, я развожусь с Дмитрием, — всхлипывала сестра. — Возвращаюсь к родителям с детьми.
— Сочувствую, — ответила Ольга сухо. — Надеюсь, все наладится.
— Мне негде оставить малышей. Родители постоянно на работе. В садике нет мест. Очередь огромная.
— И что ты хочешь?
— Ольгушка, ты же дома работаешь, — умоляюще попросила Наташа. — Присмотри за ними пару часов днем. Ване пять, Лизе шесть. Они послушные.
Ольга молчала, предвидя трудности.
— Ну пожалуйста, — продолжала Наташа. — Ты же моя единственная сестра.
Из жалости Ольга согласилась на первый раз. Через неделю дети появились на пороге с сумками игрушек.
— Тетя Ольга, мы к тебе в гости! — радостно закричал Ваня.
— Мама сказала, ты нас покормишь, — добавила Лиза.
Пара часов превратилась в целый день. Дети бегали по квартире, требовали внимания. Рабочий график разрушился. Важная статья осталась недописанной.
— Наташа, забирай детей, — позвонила Ольга вечером. — Я не справляюсь.
— Извини, сестренка, задержалась на собеседовании, — беззаботно ответила Наташа.
Просьбы постепенно превращались в требования. Дети стали появляться каждый день без предупреждения. Планы один за другим рушились.