Двадцатитрёхлетняя Тамара никогда не сталкивалась с родителями. Её обнаружили младенцем, завернутым в изношенные пелёнки, брошенным прямо на порог детского дома. Об этом ей поведала воспитательница — Ольга Андреевна, женщина с добрым сердцем, которая искренне заботилась о детях, несмотря на суровые условия в учреждении.
В пределах стен детского дома росли разные ребята — кто-то замкнутый и обиженный судьбой, кто-то нахальный и задиристый. Среди них было сложно обрести настоящих друзей. Маленькая Тамара часто оставалась в одиночестве: сверстники проявляли жестокость, а взрослые не всегда могли справиться с напряжённой атмосферой, царившей среди воспитанников. Борьба за внимание и любовь со стороны воспитателей была ожесточённой, из-за чего между детьми возникали ссоры, порой перераставшие в драки.
Ольга Андреевна старалась сохранять справедливость, организовывала игры, обучала детей сотрудничеству, развитию отзывчивости друг к другу. Но её старания не всегда приносили плоды. Тем не менее, для Тамары эта женщина стала близким человеком, почти матерью. После достижения совершеннолетия девушка сохранила контакт с воспитательницей, которая продолжала поддерживать её во взрослой жизни: оформляла документы на жильё, помогала с поиском работы, оказывала поддержку в трудные периоды.
Найти работу оказалось непросто. Большинство работодателей сомневались в девушке, выросшей вне привычного мира. Они опасались, что ей будет трудно адаптироваться, что она плохо ориентируется в современных реалиях. Лишь на пятой попытке Тамаре повезло — её приняли официанткой в престижный ресторан. Удивительно, что объявление о вакансии было опубликовано в скромной газете, которую почти никто не читал. Она не подозревала, что это заведение славится высокой текучкой кадров — немногие выдерживают там больше двух недель.
И вот настал первый рабочий день. Восторг от начала нового этапа жизни сменился тревогой. Оказалось, что весь персонал находился под жёстким контролем управляющего — Сергея, человека с деспотичным характером. Он требовал безоговорочного подчинения, налагал штрафы за малейшие нарушения — будь то минутное опоздание или небрежно завязанный галстук. Главное — он присваивал чаевые, которые официанты получали от клиентов, считая их «лишним доходом».
Сергей хранил эти деньги в специальном чемоданчике, который держал при себе на столе. Он был крайне скуп, но при этом скрывал свою страсть к азартным играм. Чаевые, отобранные у сотрудников, тут же отправлялись в казино. Дома его ждала жена, не подозревающая о его зависимости — иначе начался бы скандал.
Управляющий придерживался принципа: «клиент всегда прав», даже если тот был явно не в себе. Защищать работников он не собирался — скорее, наоборот, поощрял грубость клиентов, если это позволяло унизить персонал.
От коллег Тамара услышала историю предыдущей официантки, уволенной Сергеем после того, как один постоянный посетитель — местный депутат Павленко — издевался над ней, а затем нарочно облил соком перед всем залом. Девушка не выдержала оскорблений и ушла. Сергей же, как обычно, занял сторону клиента.
Однако в ресторане не всё было мрачно. На кухне трудился молодой человек по имени Алексей. Ему было двадцать пять лет. Он выполнял вспомогательные задачи — чистил овощи, мыл посуду, помогал поварам. Алексей мечтал стать настоящим поваром, окончил кулинарный колледж и дополнительные курсы, но продвинуться по службе ему мешал Сергей, считавший его слишком молодым и неопытным.
— Я уверен в своих кулинарных способностях, — признавался он Тамаре, — но для него важнее возраст, а не умения. Его слово — закон. И если хочешь работать здесь, лучше молчи.
Тамара сочувствовала ему. Она знала, что Алексей живёт с больной матерью и большую часть своей скромной зарплаты отдаёт на её лечение. В коллективе к новенькой относились с настороженностью — она казалась слишком спокойной, терпеливой, невосприимчивой к стрессу. Эти качества, выработанные годами, проведёнными в детском доме, делали её особенной. Но именно они вызывали раздражение у Сергея, который даже поспорил с шеф-поваром, утверждая, что девушка не продержится и месяца.
Однажды вечером в ресторан пришёл Павленко — тот самый депутат, известный своими выходками. Все официантки сразу опустили глаза, предчувствуя неприятности. Именно Тамаре поручили обслуживать его — так распорядилась Сергей, желая проверить «стойкость» новичка.
Павленко, как обычно, начал насмехаться:
— Какая красавица! Тебе бы в другом месте работать… Здесь только чаевые собирают, а ты, кажется, можешь и побольше заработать.