— Пока не получишь собственное жильё, поживёшь у меня. Нечего по углам скитаться.
В тот миг Богдан с трудом сдерживал слёзы. Хотелось разрыдаться, но он не позволил себе слабости — ведь он мужчина. Хотя в детстве часто плакал, прижавшись к коленям Веры. Уроки справедливости всегда доставались ему нелегко. Он не мог пройти мимо, если кого-то обижали. Даже если возвращался домой с разбитым носом и в слезах — знал: поступил правильно, защитил слабого. Вера гладила его по взъерошенным волосам и говорила:
— Хорошо, что ты у меня такой добрый и честный, Богдан. Но боюсь, с таким характером жизнь будет тебя испытывать снова и снова. Ох, непросто тебе придётся.
Тогда он не понимал этих слов. Разве плохо помогать? Разве неправильно заступаться? Истинный смысл этих фраз дошёл до него лишь спустя годы.
Злата жила в детдоме с младенчества. А Марко появился там, когда Богдану исполнилось одиннадцать лет. Сам Богдан был худощавым и высоким для своего возраста, а Марко — замкнутым мальчиком из семьи, разрушенной пагубными привычками родителей. С первого дня он держался особняком: молчаливый и настороженный. Но однажды случилось событие, которое навсегда объединило их троих невидимой связью.
Злата была рыженькой и миниатюрной — в десять лет она выглядела как семилетняя девочка. Хрупкая фигурка и яркие волосы делали её лёгкой мишенью для насмешек и издевательств со стороны старших ребят. Она уже привыкла опускать голову и терпеливо выносить обиды молча. Но в тот день подростки решили перейти от слов к действиям: начали толкать её, дёргать за косички — явно желая причинить боль.
Богдан не смог остаться в стороне — бросился на помощь без колебаний. Однако силы были слишком неравны: через минуту он уже лежал на земле под градом ударов со всех сторон. Злата кричала изо всех сил и пыталась отбиваться своим стареньким портфелем от нападавших. Богдан прикрыл лицо руками — главное было избежать синяков на лице: иначе в школу не пустят, а учиться он любил всей душой.
Неожиданно сверху послышались крики и шум борьбы — удары прекратились так же внезапно, как начались. Кто-то крепко схватил его за руку и помог подняться на ноги.
Перед ним стоял Марко.
— Зачем ты полез? Драться ведь всё равно не умеешь… — сказал он без злобы.
— А что мне оставалось? Смотреть спокойно, как девочку избивают? — вытер кровь с губы рукавом Богдан.
Марко задумался на мгновение, а потом протянул руку:
— Ты нормальный парень… Давай дружить.
Злата смотрела на своего спасителя с таким восторгом во взгляде, что Богдан слегка подтолкнул её локтем:
— Закрой ротик… А то захлебнёшься слюнями.
Марко рассмеялся:
— Эй ты, рыжая! Если что случится — сразу ко мне иди! Скажи всем: под моей защитой теперь!
С того дня Марко начал заниматься физической подготовкой Богдана всерьёз. Сначала тому это казалось скучным занятием — книга была куда интереснее гантелей или турника. Но Марко оказался настойчивым наставником: постепенно тренировки вошли в привычку; оценки по физкультуре улучшились до пятёрок; тело окрепло… И вдруг Богдан заметил удивлённые взгляды одноклассниц — они начали смотреть на него совсем иначе.
Первым из интерната ушёл Марко. Злата тихонько всхлипывала при прощании; он обнял её крепко:
— Ну чего ты ревёшь-то? Я же вернусь! Я тебя когда-нибудь обманывал?
Он действительно приехал всего один раз перед армией… А потом его забрали служить окончательно.
Следующая встреча произошла уже тогда, когда Злата собиралась уезжать учиться в училище: она складывала вещи по сумкам… И тут дверь открылась — вошёл взрослый мужчина в форме с букетиком полевых цветов:
— Соскучился я без тебя страшно… Совсем тоскливо стало…
К тому времени Злата превратилась в настоящую красавицу: густые медные волосы струились по плечам волнами… Когда она повернулась к нему лицом — Марко едва удержал цветы от падения:
— Вот это да… Какая же ты стала… Ух ты! Может теперь передумаешь выходить за меня замуж?
Злата улыбнулась своей особенной светлой улыбкой:
— Не передумаю… Ты тоже стал… ух ты…
Служить Марка направили именно туда, откуда сейчас возвращался Богдан поездом домой.
«Обязательно надо приехать к ним после рождения малышки», – подумал он про себя.– «И крестным стану – никто у меня этого права не отнимет».
Он нашёл своё купе без труда – пришлось потратиться ради комфорта: после такой встречи хотелось тишины да покоя… Да ещё утром предстояла тяжёлая смена – нужно было хорошенько выспаться перед работой высотником-монтажником на стройке…
