Каждый вечер, ровно в половине седьмого, едва Мария переступала порог квартиры, в дверь раздавался звонок.
Три коротких сигнала и один затяжной — словно условный знак. Мария, только начавшая хлопотать на кухне, на мгновение замирала.
Очередной день завершался не покоем и уютом, а новым витком напряжения.
— Мама, — доносился из гостиной голос Ивана.
Он произносил это слово с легким оттенком усталости, будто вздыхая внутренне каждый раз.
Мария не отвечала. Протирая руки о фартук и скрывая раздражение, она шла к двери.
На пороге неизменно появлялась Владислава — невысокая женщина плотного телосложения с аккуратно уложенными седыми волосами и цепким взглядом.
В одной руке у нее была сумка-тележка с подсохшими продуктами «на всякий случай», в другой — пластиковый контейнер с домашними пирожками.
— Ну здравствуйте, мои дорогие! — ее звучный голос наполнял прихожую. — Иванчик, почему ты в тапочках? Пол же ледяной! Мария, у тебя опять лицо усталое. Я же говорила: пей ромашку!
Владислава уверенно вошла внутрь, сбросила пальто прямо на руки невестки, переобулась и направилась прямиком на кухню.
— Ой, суп варишь? А я принесла пирожки с капустой и винегрет приготовила. Твой любимый салатик, Иван! Мария, давай помогу сервировать стол.
Через полчаса ужин был готов. Все трое уселись за стол так же, как вчера и позавчера.
Иван с аппетитом ел суп и пирожки от мамы, расспрашивая о соседях и новостях в подъезде.
Владислава подробно делилась событиями дня: кто что сказал во дворе, какие цены были сегодня в магазине и какой сон ей приснился ночью.
Мария молча водила ложкой по тарелке. Суп, над которым она трудилась почти час, казался ей безвкусным и пустым.
Последние полгода её жизнь превратилась в нескончаемую постановку под названием «Вечер с Владиславой».
Никаких спокойных ужинов вдвоем с мужем. Ни минуты тишины для книги или отдыха на диване под потолком мечтаний.
Даже за закрытой дверью спальни Мария ощущала незримое присутствие свекрови: её советы («Иванчик, спи лучше на правом боку — для сердца полезно!») словно витали в воздухе рядом с ними.
Однажды вечером после того как Владислава наконец ушла (ровно через три часа — будто по таймеру), Мария больше не смогла молчать:
— Иван… мы должны что-то предпринять.
