Елена побледнела. У неё самой не могло быть детей, и эта новость ударила её в самое сердце.
— Степан… он сказал, что они сами… — голос её задрожал. — Я говорила ему: давай заберем младшую, я воспитаю! А он в крик: «Не смей об этом заикаться!».
— Так не проси — ставь условие! — отрезала Марфа. — Либо он мужчина и отец, либо пусть катится на все четыре стороны. Бог за такое предательство родной крови спросит с обоих!
Вечером Елена поставила Степану ультиматум: или он едет за дочерью и возвращается в семью, или их отношения закончены. Степан, привыкший прятаться от проблем, долго метался, но страх остаться одному в пустоте победил. Он вернулся в старый дом с чемоданом.
Глава 5. Интрига раскрывается
В доме его встретила тишина. Баба Марфа сидела на кухне и чистила картошку.
— Явился? — не поднимая глаз, спросила она. — Выставили тебя, да?
— Я за Алисой, — буркнул Степан. — Где она? И где Вера?
— Вера в больнице с температурой, — Марфа наконец посмотрела на него, и в её взгляде была странная смесь жалости и презрения. — А Алиса… Алиса в комнате. Только ты подумай, Степа, прежде чем туда заходить. Готов ли ты увидеть правду?
Степан вошел в детскую. В кроватке сидела маленькая Алиса и играла с тряпичной куклой. Она подняла голову, и Степан замер. Из-под золотистых кудряшек на него смотрели глаза… Марии. Но не просто глаза — на шее у девочки висел старый серебряный кулон на цепочке. Тот самый, который Степан подарил Марии на десятилетие свадьбы.
В кулоне была спрятана записка. Степан дрожащими руками открыл старое серебро.
«Степа, если ты читаешь это, значит, меня уже нет. Не вини ребенка. Алиса — не просто плод нашей любви. В ту последнюю ночь в роддоме врач сказал мне, что у Алисы редкая особенность сердца — та же, что была у твоей матери. Ей нужен уход и любовь, а не твоя ненависть. И еще… Степа, загляни в старый сундук на чердаке. Там под двойным дном документы на наследство от моего дяди из-за границы. Я берегла их на черный день. Хватит и на учебу девчонкам, и на дом. Только не бросай её. Она — твое искупление».
Степан опустился на колени перед кроваткой. Алиса протянула к нему маленькую ручку и коснулась его небритой щеки.
— Па-па? — неуверенно произнесла она.
Рыдания прорвались сквозь каменную броню его сердца. Он прижал ребенка к себе, вдыхая запах детской присыпки и парного молока.
Глава 6. Горький финал
Прошло десять лет.
Дом в поселке преобразился — новый забор, цветущий сад, пристройка. Степан жил здесь один с Алисой. Вера закончила медицинский и работала в городе, часто приезжая на выходные. Она так и не вышла замуж, посвятив себя младшей сестре.
Анна… Анна исчезла. Получив свою часть наследства, она оборвала все связи с семьей. Говорили, что она удачно вышла замуж за бизнесмена в столице, но на письма отца никогда не отвечала. Для неё эта история закончилась в тот день, когда она захлопнула за собой дверь старого дома.
