Глава 1. Холодный прием
Зал «Дубовая роща» был местом с тяжелой энергетикой. Стены, обшитые темными панелями, впитывали звуки, превращая даже громкий смех в приглушенный шепот.
Здесь пахло старым лаком, сургучом и пылью десятилетий. В этом зале Клавдия Петровна Стерлингова устроила поминки по своему единственному сыну — Виктору.
Я, Алиса Стерлингова, сидела на краю массивного стула, чувствуя себя мишенью. На мне было строгое черное платье, а на груди — единственное, что я ценила больше жизни: массивный серебряный крест с эмалью, украшенный редкими сапфирами.
Это была не просто драгоценность. Виктор подарил его мне перед самой смертью, когда уже почти не мог говорить. Он прошептал тогда: «Это твой щит, Лис. Не снимай его, что бы ты ни услышала в этом доме».
Клавдия Петровна сидела во главе стола, прямая и сухая, как старая ветка. Её пальцы в тяжелых перстнях нервно перебирали край скатерти.
Рядом, словно тени, примостились её верные спутницы — две кузины, молчаливые женщины с одинаковыми лицами, умевшие только согласно кивать.
Виктор Стерлингов, известный коллекционер редких манускриптов и древних артефактов, погиб нелепо. Он упал в глубокий подпол собственного особняка, который строил еще его прадед.
Официальная версия — несчастный случай: гнилые доски, темнота, неосторожность. Но я знала, что Виктор боялся этого подпола. Он называл его «чревом», в которое его семья годами прятала то, что не должно было видеть солнце.
— Алиса, — голос свекрови разрезал тишину, как скальпель. — Прошло девять дней. Ты выглядишь слишком… спокойной. Словно с твоих плеч сняли тяжкий груз, а не мужа похоронили.
Я не подняла глаз. В этом доме молчание было единственным способом защиты.
— Я же говорила тебе, Клава, — проскрипела одна из кузин. — Пришлая девка. Ей бы только в архивах копаться да на чужое добро заглядываться. Ни слезинки, ни вздоха.
Клавдия Петровна подалась вперед. Её взгляд приковал к себе серебряный крест на моей груди.
— Красивая вещь, — сказала она вкрадчиво. — Виктор показывал мне его когда-то. Сказал, что это реликвия Стерлинговых, принадлежавшая еще великой княгине. Он говорил, что это украшение должно храниться в сейфе дома, как залог нашего благополучия.
