В свои сорок четыре Марина всё ещё надеялась встретить мужчину по-настоящему надёжного: доброго, внимательного, такого, рядом с которым не пришлось бы тащить всё на себе. Замуж она выскочила совсем молодой — за красивого парня, который при первой же серьёзной проблеме предпочёл исчезнуть, оставив её одну с четырёхлетним сыном. С тех пор Марина устала быть и мамой, и добытчицей, и хозяйкой, и самой себе опорой. Особенно тяжело давались вечера, когда в квартире было тихо, а компанию составлял только телевизор.
После школы сын поступил учиться в другой город. Там он влюбился, обжился и возвращаться уже не захотел. Перед отъездом он крепко прижал мать к себе и тихо сказал:
— Мам, ты у меня молодая, красивая. Ты заслуживаешь любви и нормального человека рядом. Если встретишь хорошего мужчину — не думай, выходи замуж. Нельзя же всю жизнь одной.
Марина тогда не удержалась и расплакалась. Ей казалось, сын думает только о себе, о своей новой жизни, а вышло, что он всё это время переживал за неё. Отпускать родного ребёнка было больно, но она понимала: вырос, у него теперь своя дорога. Когда он был школьником, каждый год на 8 Марта приносил ей маленькие букетики тюльпанов. Марина ставила их в вазу и ухаживала за ними так бережно, будто могла продлить вместе с их свежестью и своё счастье. Теперь поздравления приходили только через экран телефона.
В том же доме, этажом ниже, на втором, жила Ирина — тоже разведённая, тоже одна, только на шесть лет младше Марины. Женщины быстро сблизились: заходили друг к другу после работы, заваривали чай, обсуждали новости, делились рецептами и тем, что на душе.
Однажды Ирина призналась:
— Мне девчонки на работе сказали, чтобы я анкету на сайте знакомств завела.
— Не связывайся, Ир, — сразу отозвалась Марина. — Нормальные, умные и симпатичные мужчины и так без внимания не остаются. А там, как мне кажется, в основном сидят те, кому нужны случайные развлечения. Поставит фотографию красавца, а придёт какой-нибудь лысый, пузатый и на двадцать лет старше.
— Марин, а ты откуда такая осведомлённая? Сама пробовала? — вспыхнула Ирина.
— Вот ещё! — отмахнулась та. — В фильмах насмотрелась. Познакомишься с таким, а он через пять минут уже намекает на постель. Причём лучше у тебя дома, чтобы заодно разведать, какая квартира. Потому что своей, может, и вовсе нет. А потом обчистит или, не дай бог, ещё что-нибудь устроит. Я не ханжа, но сама туда не полезу и тебе не советую. Мне хочется встретить человека так, чтобы сердце сразу ёкнуло: вот он. Хочется цветов, свиданий, походов в театр, разговоров до ночи… Чтобы рядом был мужчина, с которым интересно молчать и говорить.
Марина вздохнула.
— Романтичная ты до невозможности, — усмехнулась Ирина. — Тебе бы родиться на пару веков раньше, когда кавалеры под окнами серенады пели. А я проще смотрю. Мне бы хоть какого-нибудь приличного мужика рядом. Надоело одной. Я детей хочу. Конечно, красавец — это хорошо, только где их взять, этих красавцев? Уж я бы тогда…
Так они и беседовали вечерами — то серьёзно, то с шутками. Ирина была кругленькая, мягкая, миловидная, с задорным курносым носом и ямочкой на левой щеке. Марина выглядела строже и стройнее. На первый взгляд в ней не было ничего броского, но стоило ей улыбнуться — лицо сразу светлело, и она становилась удивительно привлекательной. Только улыбалась Марина нечасто: поводов для радости в её жизни было немного.
Пришла весна — пока больше по календарю. Снег ещё временами сыпал, зато солнце всё настойчивее пробивалось сквозь серые разорванные облака, а птицы с каждым днём пели громче. До главного весеннего праздника, 8 Марта, оставалось совсем немного.
После работы Марина заглянула в магазин возле дома. У входа уже выставили тюльпаны, а рядом на полке стояли маленькие розы в горшочках. Марина невольно остановилась, любуясь цветами.
— Как вы считаете, лучше взять тюльпаны разных оттенков или одного цвета? И какой цвет удачнее? — спросил стоявший рядом аккуратно одетый мужчина, внимательно разглядывая букеты.
Марина повернулась к нему и заметила:
— По-моему, вы слишком рано присматриваетесь к цветам.
