— Нет, всего на один день, — успокоил ее Дмитрий. — Отвезу бумаги в институт и сразу назад.
У Алины будто камень с души свалился.
— Только маме про институт ни слова, — неожиданно добавил брат. — Я ей сказал, что собираюсь в училище.
Алина молча кивнула, хотя никак не могла взять в толк, зачем от матери что-то утаивать.
Из города Дмитрий вернулся уже поздно, последним автобусом.
— Документы сдал, — сообщил он. — Еще на квартиру заехал, с жильцами поговорил. Предупредил, что к сентябрю им придется освободить жилье. Они обещали съехать.
— Не рассердились? — насторожилась мама.
— Нет, сказали, что понимают. Будут подыскивать другое место.
— Ну и хорошо, — с облегчением произнесла она. — Значит, мне самой в город ехать не придется.
Лето пролетело так быстро, что Алина и опомниться не успела. Дмитрий снова начал собирать вещи.
— Почему так рано? — удивилась мать. — До занятий еще целая неделя.
— Мне работу надо найти, — ответил он.
— Работу? — испуганно переспросила она. — А учеба тогда как?
Дмитрий помолчал, потом признался:
— Я поступил в институт на заочное. Буду работать и учиться одновременно. Прости, что сразу не сказал.
Мама вдруг просияла.
— Да что ты извиняешься? Я же рада! Молодец, сынок.
И опять все ее внимание досталось Дмитрию. Алине стало до слез обидно: будто ее рядом и вовсе не было.
Мать заметила ее лицо и мягко сказала:
— Не дуйся. Подрастешь — тоже поедешь в город, к брату, учиться. Ты кем хочешь стать?
— Врачом, — выпалила Алина, даже не задумавшись.
— На врача учиться непросто, — усомнился Дмитрий. — И долго. Потянешь? Туда с плохими оценками не берут.
— У меня только с математикой неважно, — упрямо ответила она. — Я подтяну.
Мама и брат переглянулись. В их взглядах было что-то снисходительное, но ласковое.
Алина отвернулась, чтобы они не увидели слез. Ей казалось, что до взрослой жизни еще бесконечно далеко. А как она будет без Дмитрия — представить было страшно.
День отъезда все же наступил. Алина вместе с матерью провожали брата на автобус. Дмитрий нес рюкзак и пакет, куда мама заботливо сложила пирожки, вареную картошку, яйца и банку домашней тушенки — чтобы первое время было чем питаться.
Уже перед самой посадкой она вложила ему в ладонь ключи от квартиры. Автобус тронулся, и Алина махала ему вслед до тех пор, пока за дорогой не рассеялось последнее облачко пыли. Мама возвращалась домой молча, с плотно сжатыми губами, и весь день почти ни с кем не разговаривала. Алина не решилась ни о чем спрашивать.
Поначалу Дмитрий приезжал, но далеко не каждые выходные. Когда появлялся, старался помочь: где-то подправит забор, где-то починит поломку, воды натаскает. Потом его приезды стали совсем редкими.
— Дмитрий не приехал? — кричала Алина, вбегая в дом после школы в конце недели.
— Молодой он, — отвечала мама. — Ему и отдохнуть хочется, и с друзьями побыть.
Для Дмитрия она всегда находила оправдание.
Алина сдержала свое обещание и училась старательно. Мысль о медицинском институте она не бросила. Когда пришло время, мать отпустила ее в город к брату.
Но там выяснилось, что Дмитрий уже женат.
— Сама видишь, у нас тесно, — сказал он в первый же день. — Виктория ребенка ждет. Тебе лучше устроиться в общежитие. Ты из деревни, думаю, место дадут без проблем. А я деньгами помогать буду.
— Почему ты не сказал, что женился? — с болью спросила Алина. — Постеснялся нас? Потому и на свадьбу не позвал?
Дмитрий начал что-то невнятно объяснять: мол, денег на торжество не было, просто расписались. Но на стене висела фотография, где он и Виктория стояли в свадебных нарядах.
Когда Алина рассказала обо всем матери, та даже не удивилась.
— Мам, — осторожно начала она, — а почему Дмитрий однажды сказал, что ты ему не мама? Ты ведь всегда его защищаешь, оправдываешь… А он даже на свадьбу тебя не пригласил и, выходит, родной матерью не считает.
Мама тяжело вздохнула и тихо ответила:
— Так и есть.
