Алексей Михайлович даже растрогался — глаза у него подозрительно заблестели.
— Наташа, да ты у меня золото! — с искренним восхищением произнёс он. — Вот это я понимаю подарок! Не просто вещь, а семейное наследие. Традиции передала!
Наталья Сергеевна застыла, так и не донёсши вилку до рта. Она явно не понимала, какую маску сейчас выбрать: довольной наставницы или оскорблённой хозяйки.
Её аккуратно рассчитанный укол не просто не сработал. Его развернули и направили обратно в неё.
Мария не только освоила готовку. Она приготовила всё так, что придраться было невозможно, да ещё и представила победу как результат свекровиной мудрости. Получалось, Наталья Сергеевна сама вырастила себе достойную соперницу.
Закатить сцену? Но тогда пришлось бы признаться, что книга рецептов задумывалась вовсе не как щедрый жест, а как изящная пощёчина.
Алексей Михайлович тем временем продолжал нахваливать Марию и благодарить жену за «дальновидность» и «щедрую душу».
После обеда, когда на стол поставили чай и тот самый яблочный пирог, Мария спокойно взяла рукописную книгу.
— Наталья Сергеевна, пока я готовила, я позволила себе сделать несколько заметок, — сказала она ровным голосом. — В самом конце. Разумеется, с глубоким уважением к первоисточнику. Можно считать это отчётом о практике.
Она раскрыла книгу на последнем листе — именно там, где накануне вечером её аккуратный почерк вывел несколько строк.
1. Борщ. Цвет получился густой, тёмно-бордовый. Приём с предварительным тушением свёклы успешно освоен. Вкус признан отличным Алексеем Михайловичем: две дополнительные порции служат официальным подтверждением.
2. Котлеты. Сочность — десять баллов из десяти. Метод с кусочком льда полностью себя оправдал. Дмитрий считает, что результат даже превзошёл исходный вариант. Возможные причины: свежий фарш, точное соблюдение рецептуры и некоторое количество любви.
3. Хе. Структура — правильная, никаких неприятных признаков, упомянутых автором на полях, не обнаружено. Уксус добавлен строго в нужный момент и в требуемом объёме.
4. Яблочный пирог. Тесто поднялось выше ожидаемого. Опасения автора относительно температуры рук невестки не подтвердились: руки оказались вполне пригодными для дрожжевого теста.
Итоговое заключение: ученица, она же невестка, успешно прошла испытание по базовому курсу «Настоящая хозяйка и достойная жена» и заслужила оценку «отлично». Особая благодарность профессору Наталье Сергеевне за предоставленный теоретический материал. На будущее рекомендуется снабжать подобные труды более деликатными вступительными комментариями, чтобы не снижать мотивацию способных учащихся.
Мария закрыла книгу и мягко улыбнулась свекрови.
Лицо Натальи Сергеевны сначала налилось краской, а потом стало почти белым.
Алексей Михайлович, успевший заглянуть в страницу через её плечо, вдруг не выдержал и расхохотался так громко, что чашки на столе тихонько звякнули.
— Наташа! — сквозь смех выговорил он. — Ну попалась же! Вот это она тебя красиво! Ай да Мария, ай да умница! Всё, теперь счёт ровный!
Дмитрий сидел неподвижно, переводя взгляд с матери на жену и обратно. Он, кажется, даже дышать боялся. В комнате повисла такая тишина, что она растянулась на целую вечность.
Наталья Сергеевна медленно посмотрела на страницу с язвительным отчётом, потом на смеющегося мужа, затем на сына, который выглядел так, будто ждал взрыва.
И тут она поняла: выбора почти нет.
Если сейчас устроить скандал, она сама подтвердит, что хотела унизить Марию. А со стороны это будет выглядеть жалко — пожилая женщина не смогла вынести остроумного ответа на собственную шпильку.
Наталья Сергеевна подняла глаза на невестку. Прежнего снисходительного выражения в них уже не было.
— Что ж, Мария, — произнесла она после паузы, — экзамен, можно сказать, принят. Сдала. И за замечания… спасибо.
— Всегда пожалуйста, Наталья Сергеевна, — спокойно ответила Мария. — Я, кстати, подумала: может, нам стоит продолжить эту книгу вместе? Сделать вторую версию — расширенную. С практическими подсказками для тех, кто только начинает. Я могла бы заняться оформлением, а вы — рецептами и пояснениями. Будем соавторами?
Наталья Сергеевна на секунду замерла. Потом уголки её губ дрогнули. Улыбка вышла неровная, немного колючая, но всё же это была улыбка.
— А знаешь… — протянула она. — Дмитрий, принеси нам ещё чаю. И коробку конфет из верхнего шкафчика захвати, ту, что я отложила. Похоже, у нас с Марией предстоит серьёзный разговор о рецептах.
Алексей Михайлович довольно потёр ладони и подмигнул сыну.
Дмитрий наконец выдохнул, налил себе немного коньяка и отправился за конфетами, всё ещё не до конца веря, что семейная буря прошла мимо.
Мария и Наталья Сергеевна остались за столом друг напротив друга.
Между ними лежала раскрытая рукописная книга. Последняя страница уже не казалась просто насмешкой. И та самая фраза о том, что невестка «не умела готовить абсолютно ничего», теперь звучала иначе.
Да, когда-то это было правдой. Но правда эта осталась позади.
Мария посмотрела на свекровь, которая уже увлечённо чертила что-то на салфетке, объясняя тонкости засолки груздей, и неожиданно поняла: каким бы двусмысленным ни был этот «замечательный» подарок, возможно, именно он оказался самым полезным из всего, что Наталья Сергеевна могла для неё сделать.
