— Ну что, любимая, сегодня к нам заглянут мои родители и сестра со своими, — сообщил Дмитрий, появившись на пороге кухни, где Екатерина как раз хлопотала над новым ужином.
Он задержался в дверях и невольно залюбовался женой. Волосы она наспех собрала в свободный пучок, на фартуке белели следы муки, а в глазах было то самое довольное сияние, которое появлялось у неё всякий раз, когда блюдо удавалось.
— Прекрасно, — отозвалась Екатерина, не переставая размешивать соус. — У меня как раз утка с яблоками в духовке, «Цезарь» почти готов, а на сладкое будет шоколадный торт. И ещё я сделала маленькие круассаны с начинкой. Детям, думаю, понравятся.
— Ты у меня настоящая фея, — Дмитрий подошёл сзади и обнял её за талию. — Как же мне повезло. После кулинарного колледжа ты вообще стала мастером. Помнишь, как в первые месяцы мы жили на пельменях и заказной пицце?
— Такое забудешь, — рассмеялась Екатерина. — Зато теперь я могу нормально кормить и тебя, и твоих близких.
— Главное, что тебе самой это в радость, — он поцеловал её в макушку. — Я пока приведу гостиную в порядок, а ты заканчивай свои чудеса.
К вечеру квартира наполнилась разговорами, детским смехом и звоном посуды. На столе едва хватало места для тарелок: блюда сменяли одно другое, а гости не уставали восхищаться тем, как готовит Екатерина.
— Екатерина, это просто невероятно! — восторженно сказала тётя Наталья, подкладывая себе ещё кусочек утки. — Где тебя так научили?
— В кулинарном колледже, — смущённо улыбнулась она. — Мне приятно, что вам вкусно.
— Да, дочка, — одобрительно произнёс отец Дмитрия, — такого щедрого стола я давно не видел. Хозяйка ты отменная. А утка — выше всяких похвал.
— А эти круассаны! — не удержалась Юлия, сестра Дмитрия. — Они же буквально тают во рту. Екатерина, ты талант!
Екатерина светилась от счастья. Ей нравилось видеть довольные лица, слышать похвалу, понимать, что её старания заметили. Дмитрий, сидевший напротив, подмигнул ей через стол, и у неё внутри разлилось тёплое чувство.
После ужина никто не спешил уходить. Долго пили чай с шоколадным тортом, обсуждали блюда, смеялись и просили рецепт то соуса, то выпечки.
— Вы уж зовите нас ещё обязательно, — сказала мать Дмитрия, обнимая Екатерину у двери. — У вас так тепло, так по-домашнему… и кормят вкуснее, чем в ресторане.
Минул месяц. Родня стала появляться всё чаще, и вскоре такие визиты превратились почти в традицию выходного дня.
— Мы тут рядом были, решили заскочить, — бодро объявила Юлия в очередную субботу вечером. Следом за ней в прихожую шумно вошли её муж и двое детей. — Ой, а чем это у вас так вкусно пахнет? Что на ужин?
— Как раз садимся есть, — ответила Екатерина с натянутой улыбкой.
Она быстро достала дополнительные тарелки, разложила приборы и поставила на стол жареную рыбу, картофельное пюре и салат.
— Екатерина, а где тот потрясающий торт, который ты пекла в прошлый раз? — спросил племянник Матвей, уже доедая третью булочку.
— Сегодня не успела испечь, — устало призналась она. — Но к чаю есть печенье.
— Жалко, — протянул мальчик разочарованно. — Я так надеялся на торт.
— Матвей, не капризничай, — одёрнула его мать. — Екатерина и так нас угощает.
— Ничего страшного, пусть говорит, — мягко улыбнулась хозяйка. — В следующий раз обязательно сделаю торт.
Когда ужин подошёл к концу, тётя Наталья без особых церемоний открыла холодильник.
— О, рыба ещё осталась, — заметила она. — Можно заберу немного? Детям завтра на завтрак будет.
— Конечно, берите, — выдавила Екатерина, хотя внутри у неё неприятно кольнуло.
— И салата тогда тоже положу, — добавила тётя Наталья, уже вытаскивая контейнер. — Уж очень он у тебя вкусный получается.
Когда дверь за гостями наконец закрылась, Екатерина опустилась на стул так, будто с неё разом сняли все силы.
— Дим, — тихо сказала она мужу, — мне кажется, они начали приходить слишком часто. И еду с собой забирают так, словно это само собой разумеется.
— Да брось, — отмахнулся Дмитрий. — Это же родные. Им нравится, что у нас вкусно и уютно. К тому же они ведь тоже иногда что-то приносят.
— Приносят… — Екатерина устало вздохнула.
